Четыре долгих года, 1 418 дней, 34 000 часов шла на нашей земле самая кровопролитная и страшная война в истории человечества. Брест первым принял на себя удар фашистской армии. Три с половиной тысячи человек против целой вражеской дивизии, усиленной танками, самолетами, артиллерией. 28 дней длилась героическая оборона Брестской крепости, почти все ее защитники пали смертью храбрых.
В соответствии с германским планом нападения на СССР ("Барбаросса") Брестская крепость находилась на направлении главного удара правого (южного) фланга немецкой группы армий "Центр". Брест одним из первых советских городов принял удар германских войск в начале Великой Отечественной войны.
В 4.15 (в 3.15 минут по московскому времени) 22 июня 1941 года на Брестскую крепость внезапно обрушился шквальный артиллерийский огонь. После артиллерийского налета началось наступление германских войск. Брест штурмовал усиленный 12-й немецкий армейский корпус при содействии авиации. Непосредственно против крепости действовала его 45-я пехотная дивизия, поддерживаемая танками, артиллерией и авиацией. Немецкое командование планировало взять укрепление за несколько часов.
В первые минуты нападения, застигнутый врасплох гарнизон крепости понес большие потери, была разрушена большая часть ее строений. Из-за значительного численного превосходства противника и недостаточности предварительной подготовки обороны ее защитники уже в первый день войны оказались в окружении, без связи с вышестоящим командованием. Однако гарнизон смог выстроить оборону, хотя крайне осложняли ее ведение пожары, недостаток боеприпасов, продовольствия и воды, которую доставали из ближайшей реки с риском для жизни. С учетом потерь за первый день боев, в итоге крепость защищали порядка 3,5 тысячи человек.
Овладев крепостью, германские войска занимали стратегически важное шоссе и большой узел дорог – Брест, имевший решающее значение для всей операции в целом. Именно поэтому они предпринимали серьезные усилия чтобы сломить сопротивление гарнизона. В первый день немцы предприняли восемь безрезультатных попыток прорваться в цитадель. Под яростными бомбардировками и артобстрелом защитники мужественно удерживали двухкилометровое оборонительное кольцо. Тогда немецкое командование решило сменить тактику: началась продолжительная осада и долгие изматывающие бои, которые с 22 июня до конца месяца шли на всей территории Брестской крепости. 24 июня немцам удалось окончательно занять Тереспольское и Волынское укрепления на западном и южном островах. Оборона сосредоточилась в Кобринском укреплении и цитадели. В этот день были созданы штаб обороны крепости и единое командование во главе с капитаном Иваном Зубачевым и полковым комиссаром Ефимом Фоминым. Гарнизон, состоявший из сводных подразделений, не только оборонялся, но и неоднократно контратаковал противника.
26 июня была организована попытка прорыва из крепости через Кобринское укрепление, но она окончилась неудачей. Группа прорыва была почти полностью уничтожена. Вырвавшиеся из крепости попали в плен. Оборона цитадели приняла очаговый характер. На Кобринском укреплении к этому времени все защитники сосредоточились в Восточном форте.
Чтобы сломить сопротивление оставшихся в крепости, немцы применяли зажигательные боеприпасы и слезоточивый газ. Авиация бомбила их пятисоткилограммовыми бомбами. Даже была сброшена 1800-килограммовая бомба, попавшая в угол стены крепости и потрясшая своей детонацией весь город Брест. 29-30 июня враг предпринял общий штурм Брестской крепости и захватил многие укрепления, в том числе Восточный форт. Оборонявшиеся понесли тяжелые потери.
После этого боевые действия носили в основном очаговый характер. Небольшие группы воинов, укрывшись в развалинах и подвалах крепости, продолжали упорное сопротивление. Действия этих групп и одиночных бойцов приобретали все больше черт диверсионной активности и продолжались в ряде случаев до конца июля и даже до начала августа 1941 года. Почти месяц защитники Брестской крепости сковывали целую германскую дивизию.
Большинство защитников крепости погибло, небольшая часть смогла прорваться к партизанам или выйти к линии фронта, некоторые попали в плен. Так майор Петр Гаврилов, собравший вокруг себя группу из 12 человек, раненым попал в плен среди последних 23 июля. Он пережил плен, был освобожден советскими войсками в мае 1945 года в концлагере Маутхаузен.
Записи в трофейных документах свидетельствовали, что Брестскую крепость защищали до последней капли крови, до последнего защитника.
Город Брест был освобожден 28 июля 1944 года Красной армией в ходе Люблин-Брестской наступательной операции (составной части Белорусской операции 1944 года) меньше чем за двое суток. После освобождения советские воины впервые после трех лет фашистской оккупации вошли в Брестскую крепость. Почти вся она лежала в развалинах. По одному виду этих страшных руин можно было судить о силе и жестокости происходивших здесь боев. На уцелевших стенах крепости стали находить надписи, оставленные защитниками.
Надпись "Я умираю, но не сдаюсь. Прощай, Родина!", датированную 20 июля 1941 года, обнаружили в 1950 году. Позже нашли обрывки боевого приказа, составленного 24 июня, из которого впервые узнали фамилии руководителей обороны цитадели. В 1956 году извлекли на свет боевое знамя 393-го отдельного зенитного артдивизиона, зарытое бойцами в одном из казематов.
Всего наград удостоились более 200 погибших и выживших защитников Брестской крепости. В 1956 году в ней был открыт Музей обороны Брестской крепости. В мае 1965 года крепости было присвоено звание "Крепость-герой", в 1971 году там был открыт мемориальный комплекс.