Одной из наиболее трагических форм проявления нацистского геноцида в отношении населения Беларуси в годы Великой Отечественной войны стали массовые преступления против детства. Наряду с женщинами дети составляли самую значительную часть гражданского населения, находившегося под оккупацией.
В Беларуси под оккупацией, продолжавшейся почти три года, оказались около 8 млн жителей и около 900 тыс. советских военнопленных. Главным средством насаждения своего "нового порядка" нацисты избрали политику геноцида и массового террора. Концлагеря, тюрьмы, гетто действовали практически в каждом районе Беларуси. Всего в пределах республики было создано 260 лагерей смерти и 70 гетто. Находившийся под Минском лагерь смерти Тростенец считается крупнейшим по количеству жертв (206,5 тыс. человек) после Освенцима, Майданека и Треблинки. В массовом порядке совершались убийства еврейского населения Беларуси и евреев, вывезенных из других стран Европы, установлено более 530 мест их уничтожения.
Идеологической основой оккупационной политики были человеконенавистнические теории о «расовом превосходстве» немецкой нации над всеми другими; об «исторической необходимости» расширения «жизненного пространства» для немцев и их «неотъемлемом праве» на мировое господство.
Основным средством поддержания «нового порядка» были войска и различные службы СС (охранные отряды), СА (штурмовые отряды), СД (служба безопасности), гестапо (политическая полиция).
В Беларуси за время оккупации фашистские захватчики истребили свыше 1,4 млн мирных граждан и более 810 тыс. военнопленных, угнали на каторжные работы в Германию около 380 тыс. человек. Во время карательных операций было уничтожено около 5,5 тыс. населенных пунктов, в том числе 630 вместе с жителями.
Главным направлением осуществления плана «Ост» (определял программу колонизации захваченных территорий, германизацию населения и уничтожения народов Восточной Европы) являлась политика геноцида – планомерное истребление целых групп населения по тем или иным мотивам: из-за принадлежности к советским активистам, коммунистам, евреям. Для реализации этого плана использовалась целая система мер: заложничество, облавы, погромы, тюрьмы, карательные операции, концентрационные лагеря, лагеря смерти. Первыми с системой лагерей столкнулись попавшие в плен красноармейцы.
Планируя войну на уничтожение против СССР, руководство нацистской Германии изначально не намеревалось следовать нормам международного права в отношении военнопленных, которые были закреплены на международных конференциях в Гааге 1899 и 1907 гг., затем Женевской конвенцией 1929 года.
Фашистская Германия отказалась придерживаться норм международного права в отношении военнопленных красноармейцев, мотивируя это тем, что СССР, не присоединившаяся к Женевской конвенции 1929 года, не является правопреемником царской России, которая приняла Гаагские конвенции.
Планируя «блицкриг», германское командование предполагало захват огромного числа пленных, однако связанные с этим проблемы не учитывались в военных планах Германии, что стало одной из основных причин гибели попавших в плен солдат Красной Армии.
На территории Минской области в 1941 – 1944 гг. оккупанты разместили 8 дулагов – пересыльных лагерей для военнопленных (6 – в Борисове, 1 – в Молодечно, 1 – в Столбцах); 7 шталагов – стационарных лагерей рядового и сержантского состава; 26 оффлагов – стационарных лагерей для военнопленных офицеров (все 26 существовали в разное время). Самыми крупными из шталагов были:
Масюковщина – шталаг 352– за время существования лагеря погибло 80 тыс. человек,
Молодечно – шталаг 342 – погибло 33 тыс. человек,
Борисов – шталаг 382 – погибло 10 тыс. человек,
Слуцк – шталаг 362 – погибло 14 тыс. человек.
Пленные часто размещались под открытым небом или в переполненных неотапливаемых бараках и сараях. Вывоз на территорию рейха, частью из-за недостатка транспортных средств, частью из-за безразличия немецкого руководства к судьбе военнопленных, практически не производился. Шансы выжить, прежде всего в первую военную зиму, у пленных солдат и офицеров Красной Армии были невелики.
Скученность, антисанитарные условия, следствием которых являлись сыпной тиф и другие эпидемиологические заболевания, отсутствие медикаментов, холод и голод, а также бесконтрольное применение оружия охраной приводили к большой смертности среди военнопленных. Только в 352-м шталаге в Масюковщине под Минском в ноябре – декабре 1941 г. умерло 25 тыс. человек.
В июле 1941 г. на территории бывшей Молодечненской учительской семинарии оккупанты устроили лагерь для советских военнопленных – шталаг 342, через который прошло и мирное население Брянской и Смоленских областей (всего погибло 33150 человек). Здесь, как и повсюду, свирепствовали эпидемии и голод, имел место каннибализм.
Нацисты провели более 140 карательных операций, в ходе которых сожгли около 5,5 тыс. населённых пунктов со всеми или частью жителей. В проведении карательных операций участвовали не только охранные дивизии и полицейские силы, но и кадровые военные, вооружённые танками, самолётами, артиллерией. Во время этих операций целые районы были превращены в «зоны пустыни».